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Armel Niyongere is a prominent Burundian human rights defender (HRD) and lawyer. Since 2009, he has been the President of Action des Chrétiens pour l’Abolition de la Torture – Burundi (ACAT-Burundi). As a lawyer, he served as a defence attorney for renowned HRD Pierre Claver Mbonimpa in 2014, as well as for several members of the opposition party Mouvement pour la Solidarité et la Démocratie (MSD).

Mr. Niyongere was part of the legal team that successfully challenged Burundi’s 2013 Press Law at the East African Court of Justice (EACJ). This unprecedented case marks the first time the EACJ ruled on freedom of speech. He also submitted a case to the United Nations Committee Against Torture, which resulted in the Committee publicly condemning Burundi’s actions for the first time.

Forced into exile after the attempted coup d’état on 13 May 2015, Mr. Niyongere now spearheads Campagne SOS-Torture/Burundi, a network of monitors that documents the on-going violations and human rights abuses that have become daily occurrences in Burundi.

When did you realise you had to leave Burundi?

I was part of the “Anti-Third Term” campaign, and we decided that we would organise peaceful protests if President Nkurunziza decided to stand for re-election in violation of the Arusha Accords and the Constitution.

After the demonstrations started, the police conducted a bloody crackdown against the protesters. It was then that the human rights defenders who were coordinating the campaign were accused of organising the uprising and had to flee the country.

During the failed coup d’état on 13 May 2015, I was in Dar es Salaam to represent civil society during the summit of the East African Heads of States. We produced a document that showed the violations of the Constitution and the Arusha Accords and asked the East African Community to force the President to withdraw his candidacy.

While in Dar es Salaam, we heard that the President and his colleagues believed that the defenders who organised the demonstrations in April 2015 also supported the coup. They said that we were a part of the insurgency and that the protesters had turned into putschists.

As I heard this I realised I could not go back– not only because of the coup, but also because of my previous [human rights] work. When I defended Pierre Claver [Mbonimpa] I brought up many irregularities in the case and pointed out that the investigations by the police and judiciary were not independent. Considering all of this, I was sure they would arrest me.

When did you realise there was a need for a campaign like SOS-Torture/Burundi?

After the Minister of Internal Affairs decided to suspend the activities of most civil society organisations, I realised that the government wanted to prevent people from providing information about what was happening in the country.

The human rights defenders who remain in Burundi are afraid of working independently. They are afraid of speaking out, and of denouncing the crimes they see. They do not have easy access to information: they cannot visit detention centres or see the people who have been arbitrarily detained. Everyone is afraid of being arrested and hunted by the authorities.

We cannot remain indifferent and turn our backs on the human rights abuses that are happening. I decided to join other defenders in exile because we saw that there were serious violations taking place – cases of torture, rape, arrests, and extra-judicial killings in Burundi. We told ourselves that we needed to pick ourselves up, and to continue informing the national and international communities of these crimes, so that all can continue to intervene in their own way.

It was after the attacks on 11 and 12 December 2015 that the SOS-Torture campaign was launched. We saw that there were many victims in the contested neighbourhoods of Bujumbura who had been killed by the army and police. We launched the campaign because there was not enough information available.

How did you set up the campaign, and why is this work important?

There are people who want to share information about what is going on. We receive it and the coordinator verifies the information and proceeds with writing the reports.

It is true that there have been challenges. When you live in exile, you have to survive – we do not have a job to support our families, and nobody is paying us to do this work. We have to keep up, and try and be organised. It is difficult to set up a new organisation, to train members – most of whom do their work underground – and to get funding. But we know that one day we will return. We know that one day this bad governance will end.

In the last year civil society in Burundi has essentially been shut down by a violent crackdown. Defenders and their families have been targeted, hundreds of Burundians killed, and thousands displaced. Considering all this, why do you keep doing this dangerous work?

We are determined to continue our struggle, to defend the victims of this crisis, regardless of the pressure we face. Because we know that we are on the side of the truth and that tomorrow, or the day after tomorrow, we will overcome.

That is why we continue to report, to advocate, and try to represent the victims in front of [regional and] international bodies. It is so that tomorrow, the perpetrators are prosecuted and held accountable. So that the Burundian authorities know that we are keeping track of them.

There is the question of the third mandate, but also the question of all the crimes perpetrated by the authorities over the past year. I want to encourage the families of victims to continue gathering information on the people who have disappeared, so that we can fight against impunity.

Human rights defenders in exile can continue their work by collaborating with those that are still in the country. There are many people who want to provide information and who do not support what is happening. We must continue. We must be brave. Being a defender is a commitment, regardless of the situation we are in.

Les défenseurs dénoncent: Armel Niyongere s’exprime sur sa vie en exil et la campagne SOS-Torture Burundi

Armel Niyongere est un éminent défenseur des droits de l’homme (DDH) et avocat burundais. Depuis 2009, il est le président de l’Action des Chrétiens pour l’Abolition de la Torture – Burundi (ACAT – Burundi). Il était avocat de la défense de l’éminent DDH Pierre Claver Mbonimpa en 2014, et avocat de membres du parti Mouvement pour la Solidarité et le Développement (MSD).

Maître Niyongere faisait partie de l’équipe d’avocats qui a réussi à contester la loi sur la presse burundaise de 2013 devant la Cour d’Afrique de l’Est. C’était la première fois que la Cour statuait sur un cas de droit à la liberté d’expression Il a aussi soumis un cas devant le Comité contre la torture des Nations Unies, Comité qui a condamné le Burundi pour la première fois.

Forcé à partir en exil après la tentative de coup d’état le 13 Mai 2015, Maître Niyongere mène maintenant la campagne SOS-Torture/Burundi, un réseau d’observateurs qui documente les violations et abus des droits de l’homme devenus une réalité quotidienne au Burundi.

Quand vous êtes vous rendu compte que vous deviez quitter le Burundi?

Je faisais partie de la campagne « Halte au troisième mandate », et nous avons décidé d’organiser des manifestations pacifiques si le président Nkurunziza se présentait aux élections, en violation des Accords d’Arusha et de la constitution.

Apres les manifestations, la police a procédé à une répression sanglante contre les manifestants. C’est alors que les DDH qui faisaient partie de la coordination de la campagne ont été accusés d’organiser une insurrection et ont dû fuir le pays.

Lors du coup d’état manqué du 13 mai 2015, j’étais à Dar es Salam où je représentais la société civile lors du sommet des chefs d’État. Nous avions produit un document qui démontrait les violations de la Constitution et des Accords d’Arusha, afin de demander à la Communauté de l’Afrique de l’Est d’obliger le président à retirer sa candidature.

Lorsque j’étais à Dar es Salam, on a appris que le président Nkurunziza et ses collègues pensaient que les défenseurs qui avaient organisé les manifestations en avril soutenaient le coup d’état. Ils disaient que nous faisions partie de l’insurrection, et que les manifestants s’étaient transformés en putschistes.

En entendant tout cela, je me suis rendu compte que je ne pouvais pas rentrer : non seulement à cause du coup d’état, mais aussi à cause de mes dossiers passés. Dans celui de Pierre Claver [Mbonimpa], où j’avais dit qu’il y avait beaucoup d’irrégularités et que les enquêtes de la police et de la justice n’étaient pas indépendantes. Avec tout cela, j’étais sûr qu’ils allaient m’arrêter.

Quand vous êtes-vous rendu compte de la nécessité d’une campagne comme SOS-Torture/Burundi ?

Après que le Ministre de l’intérieur a pris la décision de suspendre les activités de la plupart des organisations de la société civile, j’ai compris que le gouvernement voulait empêcher les gens de donner des informations sur ce qui se passe au pays.

Les DDH qui sont restés au pays ont peur de travailler indépendamment. Ils ont peur de s’exprimer, et ont peur de pointer du doigt les crimes qu’ils voient. Ils n’ont pas un accès facile à l’information : ils ne parviennent pas à visiter les lieux de détention, à voir les personnes qui ont été arrêtées arbitrairement. Tout le monde a peur d’être arrêté et poursuivi par les agents de l’État.

On ne peut pas rester indifférents et tourner le dos aux abus des droits de l’homme qui se passent au Burundi. Je me suis associé avec d’autres défenseurs en exil, parce qu’on voyait qu’il y avait de graves violations – des cas de torture, de viol, d’arrestations, de meurtres – au Burundi. On a dit, il faut se relever, il faut continuer d’informer la communauté nationale et internationale des crimes, pour que chacun puisse intervenir à sa façon.

C’est depuis les attaques du 11 et 12 décembre 2015 que la campagne SOS-Torture a été lancée. On a vu qu’il y avait de nombreuses victimes des quartiers contestataires qui avaient été tuées par les agents de l’armée et de la police. On a lancé la campagne parce qu’on a vu qu’il n’y avait pas assez d’information.

Comment avez-vous monté la campagne, et pourquoi est-ce que ce travail est important ?

Il y a des personnes qui veulent partager des informations sur ce qu’il se passe. Nous les recevons et la coordination les vérifie et procède à la rédaction des rapports.

C’est vrai qu’il y a eu des obstacles. Quand on est en exil, on doit survivre – on n’a pas un travail pour faire vivre la famille, et on n’est pas rémunéré. On tient le coup, on essaye de s’organiser. C’est difficile de monter une nouvelle organisation, former ses membres – dont la plupart travaillent dans la clandestinité – et obtenir des financements. On sait qu’un jour on rentrera. On sait qu’un jour la mauvaise gouvernance prendra fin.

Cette dernière année, l’essentiel de la société civile au Burundi a été violemment évincée. Les défenseurs et les leurs familles ont été ciblés, des centaines de personnes ont été tuées, et des milliers déplacés. En vue de ces évènements, pourquoi continuez-vous ce travail dangereux ?

Nous sommes déterminés à continuer notre combat, a défendre les victimes de cette crise, peu importe les pressions que l’on subies. On sait qu’on est du côté de la vérité, et que demain ou après demain, on vaincra.

C’est pour cela que l’on continue d’agir avec des rapports, des plaidoyers, et que l’on essaye de représenter les victimes devant les instances [régionales et] internationales. C’est pour que demain, les auteurs soient jugés et tenus pour responsable. Pour que les autorités burundaises sachent qu’on les suit.

Il y a la question du troisième mandat, mais aussi celle des crimes commis par les autorités cette dernière année. J’encourage les familles des victimes à continuer de recueillir des informations sur les leurs qui ont disparus, pour que l’on puisse lutter contre l’impunité.

Les défenseurs en exil peuvent continuer de travailler sur la situation au Burundi, en collaborant avec les gens qui se trouvent au pays. Il y a beaucoup de gens qui veulent donner des informations, qui ne soutiennent pas ce qui se passe. Il faut continuer. Il faut être courageux. Etre défenseur c’est un engagement, peut importe la situation dans laquelle on se trouve.